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Né le 29 septembre 1926 dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce à Montréal, Jean-Paul est le 10e d’une famille de 13 enfants. Il y fera ses études primaires et secondaires pour s’orienter par la suite sur le marché du travail. Pendant ces huit années comme employé au Canadien national, il poursuivra des études en administration à l’École des hautes études commerciales, s’engagera dans des mouvements de jeunesse, tant sur les plans communautaire et politique que sur le plan de l’action catholique. Il profitera également de ces années de travail pour voyager, découvrir de nouveaux horizons ce qui l’amènera, par hasard, à séjourner quelques jours dans la ville de Hearst en 1948 à l’occasion d’un trajet Montréal-Winnipeg. Vers l’âge de 23 ans, Jean-Paul entreprend des études classiques au Séminaire des prêtres des Saints Apôtres et obtiendra un baccalauréat en lettres décerné par l’Université de Montréal.

Mais comment un Montréalais aussi épris de sa ville s’est-il retrouvé dans le nord de l’Ontario en 1959? D’autant plus que Jean-Paul lui-même qualifiait sa famille de « tricotée serrée ».

Au moment où il poursuit ses études en philosophie et en théologie au Séminaire Saint-Paul, Université d’Ottawa (1953-1959), un article dans un journal de Toronto capte son attention. Mgr Louis Lévesque, alors évêque de Hearst, faisait part de son ambition de fonder un Séminaire dans son diocèse. Projet audacieux et encore davantage à l’époque… Habité par le désir de devenir prêtre, Jean-Paul anticipait déjà se retrouver dans un milieu à « dimension humaine », dans une paroisse qui lui permettrait d’être « proche des gens ». En réponse à cet article, il dira : « Je lui ai écrit, je l’ai rencontré et nous sommes devenus de bons amis ». 1

Dans cette démarche, il est déjà possible de déceler chez Jean-Paul des attitudes qu’on lui reconnaîtra tout au long de son ministère et largement soulignées lors de son 50anniversaire de prêtrise : sa relation avec les paroissiens et paroissiennes est empreinte de chaleur humaine, de respect des personnes, de générosité dans le service, de sens de l’écoute…2

Jean-Paul sera ordonné prêtre pour le diocèse de Hearst le 19 avril 1959 en l’église Notre-Dame-des-Victoires de Montréal par Mgr Louis Levesque. En juin de la même année, il recevra sa première nomination : vicaire aux paroisses de La Transfiguration de Cochrane et de Saint-Raphaël de Norembéga. Dès 1960, l’évêque le requiert à l’évêché pour différentes fonctions qu’il occupera jusqu’en 1968 avant de retourner aux études à l’Institut de pastorale de Montréal : chancelier, directeur de la pastorale des vocations, responsable de la mission à Nassau Lake, directeur de la commission diocésaine de la liturgie, vicaire économe de la paroisse St-François Xavier de Mattice, aumônier de l’Hôpital Notre-Dame de Hearst…

Mais comme plusieurs de ses confrères qui épousaient le rêve de l’évêque de Hearst, de 1960 à 1968, il assumera également plusieurs responsabilités au Collège de Hearst : directeur des élèves aux paliers secondaire et universitaire, responsable du recrutement dans les écoles du diocèse, professeur de latin et d’histoire au palier secondaire et professeur d’histoire et de sciences religieuses au palier universitaire. C’est pendant cette période, plus précisément en 1963, que le comité de direction sur lequel il siégeait avec Maurice Saulnier et Ulric Ouellette, décidera d’accueillir des étudiantes au Collège Universitaire de Hearst.

Dans toutes les fonctions qu’il occupe, aux dires de celles et de ceux qui le côtoient, Jean-Paul fait preuve d’ouverture d’esprit, de rigueur intellectuelle et d’un sens de l’organisation qui ne sont dépassés que par sa présence attentive aux personnes, sa joie de vivre et son sens de l’humour.

En 1970, suite à ses études en pastorale, il est animé par le souffle nouveau du Concile Vatican II. C’est à ce moment qu’il met sur pied des sessions d’informations dans toutes les zones du diocèse afin que l’Église de Hearst se mette au diapason d’une Église renouvelée. Il accorda une grande importance au renouveau liturgique… 3  Mgr Jacques Landriault lui confia la responsabilité de mettre en œuvre les orientations conciliaires dans l’ensemble du diocèse.

Les évêques qui se succéderont reconnaîtront ses nombreux talents, en particulier la sagesse de son jugement et ils lui confieront plusieurs responsabilités dans la pastorale et la gouvernance du diocèse : vicaire épiscopal pour la pastorale d’ensemble, membre du collège des consulteurs, membre du conseil de l’évêque et vicaire général du diocèse. Ses confrères reconnaissent également ses capacités et ils l’éliront administrateur diocésain durant la vacance du siège épiscopal de 1993 à 1994, suite à la démission et au décès de Mgr Roger Despatie.

Tout au long de ces années, huit paroisses auront le bonheur de bénéficier de son accompagnement, de sa prédication, de sa présence attentive, de ses connaissances et de son expérience. Comme il le disait souvent : « il était heureux avec son monde et les gens du diocèse de Hearst étaient sa nouvelle famille ». Et plus encore, comme il aimait célébrer les baptêmes, les mariages, les eucharisties, accompagner les malades, prier pour les siens…! Au cœur de son ministère, puisant sa foi dans la Parole de Dieu, il annonçait avec enthousiasme la Bonne Nouvelle. D’ailleurs, il consacrait beaucoup de temps à la réflexion et à la préparation des homélies et des célébrations eucharistiques afin qu’elles soient signifiantes et vivantes.

Personne ne peut oublier ses chaleureuses poignées de mains, son regard de complicité, ses rires éclatants et son écoute de compassion. D’autres se souviendront de ses parties de golf, de ses nombreuses lectures, de ses marches autour de la ville et de son goût pour le jardinage.

Heureux d’avoir aimé les siens et de s’être laissé aimer par ceux-ci, il quittera paisiblement ce monde à Kapuskasing, le 22 décembre 2014.

Rendons grâce à Dieu pour le passage de cet homme au Collège et dans le diocèse de Hearst!

Texte préparé par Edith Lamontagne, le 7 juin 2017

Photos : Edith Lamontagne

Sources :

  1. Northern Times, Father Jean-Paul Décarie heard a calling and has never looked back, édition du 15 mars 1989 (une traduction de son entrevue lors de son 30e anniversaire de prêtrise).
  2. Bélanger, Louis-Philippe. Père Jean-Paul Décarie : 50 ans au service du peuple de Dieu. (texte intégral) mai 2009.
  3.  Grandmont, René. Décès du Père Jean-Paul Décarie, Communiqué du diocèse de Hearst, 23 décembre 2014.

N.B. : Le Curriculum Vitae préparé par Jean-Paul Décarie, daté du 12 mai 2009, a également servi à l’élaboration de ce texte.

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